22 Niños: La Cadena Humana que Salvó un Continente
De la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna (1803-1806).
El Contexto: Un mundo devastado por la viruela
A finales del siglo XVIII, la viruela mataba a
400.000 personas al año en Europa y diezmaba las colonias americanas. En 1796,
Edward Jenner observa que las ordeñadoras contagiadas de "viruela de las
vacas" (cowpox) no enfermaban de la viruela humana. Había nacido la
vacunación, pero había un problema logístico insalvable: ¿Cómo llevar
el virus vivo a América antes de que se inactivara por el calor o el tiempo?
La Solución: La Cadena de Brazo a Brazo
Sin refrigeración, el suero se secaba y moría en
pocos días. El Dr. Francisco Javier Balmis propuso una solución audaz y
ética (según los estándares de 1803): usar recipientes biológicos vivos.
·
La Logística: El 30 de noviembre de 1803, la
corbeta María Pita partió de La Coruña con 22 niños huérfanos (de entre
3 y 9 años).
·
El Mecanismo: Se vacunaba a dos niños. Cuando
aparecía la pústula (a los 9-10 días), se extraía el fluido linfático y se
inoculaba a otros dos niños.
·
La Precisión: Fue una coreografía perfecta de
22 eslabones humanos. Si la cadena se cortaba, la misión fracasaba. Isabel
Zendal, rectora de la Casa de Expósitos, viajó con ellos para cuidarlos,
evitar que se rascaran las pústulas antes de tiempo y mantener la higiene en
condiciones de hacinamiento.
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| Isabel Zendal - Monumento en A Coruña |
Fundamento Fisiopatogénico: Explicación para el Médico actual
Hoy entendemos lo que Balmis hacía por intuición
científica. El virus de la vacuna (Cowpox virus) comparte determinantes
antigénicos con el virus de la viruela humana (Variola virus).
·
Inmunidad Cruzada: Al
inocular el virus vacunal (menos virulento en humanos), el sistema inmune de
los niños generaba anticuerpos neutralizantes y células T de memoria que
reconocían y bloqueaban al virus de la viruela humana.
·
Viabilidad Viral: El pasaje "brazo a
brazo" actuaba como un cultivo celular in vivo. El virus se replicaba
en los queratinocitos de los niños, manteniendo su infectividad y carga viral
óptima para la siguiente transferencia. Era, literalmente, una cadena de
replicación viral controlada.
¿Compensación por los patógenos introducidos?
Es un debate histórico y ético ineludible. Es
cierto que la llegada de los europeos en el siglo XV introdujo el sarampión, la
viruela y la gripe en poblaciones inmunológicamente vírgenes ("suelos
vírgenes"), causando una catástrofe demográfica sin precedentes.
Sin embargo, la Expedición Balmis marca un hito
distinto:
1. Universalidad: Balmis
tenía órdenes de vacunar a todos: blancos, indios, mestizos y esclavos. Fue la
primera campaña de salud pública global y gratuita.
2. Legado: No solo
llevaron la vacuna, sino que fundaron Juntas de Vacunación en cada
ciudad para que la cadena continuara localmente.
3. Resultado: Se estima
que se salvaron millones de vidas en América y Filipinas, frenando epidemias
que amenazaban con extinguir poblaciones enteras que ya estaban debilitadas.
El Destino de los Niños
Documentos históricos confirman que los niños no
regresaron a España. Se quedaron en México (Nueva España) bajo la protección
del Virreinato, donde se les prometió educación y manutención. Fueron los
"héroes anónimos" que portaron en su propia piel la cura para un mal
que no entendían.
FAQ Preguntas Frecuentes
- ¿Por qué no usaban frascos?
2. ¿Es lo mismo Variolización que Vacunación?
No. La variolización usaba costras de viruela humana (riesgoso). La vacuna de Balmis usaba el virus de las vacas (seguro).3. ¿Qué importancia tiene Isabel Zendal?
Fue la pieza clave. Sin sus cuidados de enfermería, los niños habrían muerto o se habrían infectado todos a la vez, rompiendo la cadena.Biografía de Balmis
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| Francisco Javier de Balmis y Berenguer |
La vacuna contra la viruela había sido descubierta por el médico
rural inglés Edward Jenner, que publicó sus trabajos para obtenerla en el año
1798. La vacuna llegó a España en 1800 gracias al doctor catalán Francesc
Piguillem y Verdacer. Por entonces, el doctor Balmis acababa de recibir su
título de Bachiller de Medicina en la Universidad de Toledo y se encontraba en
Madrid continuando con su formación académica. Con anterioridad, había logrado
el título de cirujano en Valencia, ingresado en el cuerpo militar como cirujano
del ejército, viajado en una expedición a América que tenía como misión luchar
contra los ingleses en el Caribe y trabajado como cirujano mayor en un hospital
de México.
En 1795 había logrado que le concedieran los honores de Cirujano
de Cámara de la corte del rey Carlos IV. Enterado del descubrimiento de la
vacuna de la viruela, investiga sobre el tema y se convierte en uno de los
mayores defensores de la vacunación.
Estamos en 1803. Balmis propone a la Junta de Cirujanos de
Cámara un proyecto para trasladar la vacuna a las provincias españolas de
ultramar. Logra la sanción real y que el proyecto lo financie la Corona: el rey
Carlos IV había perdido a su hija María Teresa a causa de la viruela. ¿Y cómo
propone Balmis que se lleve la vacuna de la viruela a América y Asia?
Inoculando en primer lugar la vacuna a veintidós niños huérfanos que servirán
como “vehículo humano”. Viajarán a América con un equipo de cirujanos y médicos
que serán los encargados de poner las vacunas. Junto a Balmis, los niños, los
médicos y cirujanos viajará la enfermera Isabel Zendal, que será la encargada
de cuidar de los menores. La expedición visitó San Juan de Puerto Rico, La
Guaira, Puerto Cabello, Caracas, La Habana, Mérida, Veracruz, Ciudad de México…
En septiembre de 1805, junto a otros veinticinco huérfanos,
viajó a Manila, capital de las por entonces españolas islas Filipinas, y en
1806 difundió la vacuna en las ciudades chinas de Macao y Cantón. La Real
Expedición Filantrópica de la Vacuna permitió que la vacuna llegara a los
actuales México, Ecuador, Colombia, Panamá, Venezuela, Perú, Argentina,
Uruguay, Paraguay, Bolivia, Chile, sur de Estados Unidos, las regiones oeste y
sur de Brasil y las islas Filipinas. Y es así como Balmis dirige la que nada más
organizarse se conoció como Real Expedición Filantrópica de la Vacuna; una
misión, en esencia, de carácter humanitario, también científica y médica,
pionera en la historia y antecedente directo para la erradicación de la
viruela. Edward Jenner, descubridor de la vacuna contra la viruela, escribió al
respecto de la expedición: “No puedo imaginar que en los anales de la historia
se proporcione un ejemplo de filantropía más noble y más amplio que este”. Al
regresar de sus expediciones, Balmis fue recibido como un héroe y se instalará
en Madrid. Tomará partido contra el rey usurpador José I Bonaparte y en 1814
será designado Cirujano de Cámara del rey Fernando VII e integrante de la Junta
Superior de Cirugía. Antes volverá a Nueva España, actual México, en 1809 y
participará como médico militar en las luchas que las tropas realistas
mantendrán contra los insurrectos en Valladolid y Jalapa. Volverá a España en
1812 y fallecerá el 12 de febrero de 1819.
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